什么是飛機？
讀者會說，這個問題太可笑了。我們幾乎每天一抬頭就會看到飛在天空中的銀燕，難道我們還不認識飛機嗎？且慢！我承認即使是小孩也認識飛機，但如果請你準確地給飛機下個定義，恐怕就不容易做到了吧？下面讓我們一起來深入地認識一下飛機。
飛機具有兩個最基本的特征：其一是它自身的密度比空氣大，并且它是由動力驅動前進；其二是飛機有固定的機翼，機翼提供升力使飛機翱翔于天空。不具備以上特征者不能稱之為飛機，這兩條缺一不可。譬如：一個飛行器它的密度小于空氣，那它就是氣球或飛艇；如果沒有動力裝置、只能在空中滑翔，則被稱為滑翔機；飛行器的機翼如果不固定，靠機翼旋轉產生升力，就是直升機或旋翼機。因此飛機的精確定義就是：飛機是有動力驅動的有固定機翼的而且重于空氣的航空器。
為了使讀者頭腦中對飛機有更明確的認識，我在這里澄清幾個容易混淆的名詞。在有些報刊上可見到“固定翼航空器”、“固定翼飛機”等說法，實際上所指的都是飛機。但是這些名詞都不是準確的說法。因為“固定翼航空器”包括飛機和滑翔機，而“固定翼飛機”則是一個重復的稱呼，因為“飛機”就已經包含了固定翼的內容。更常聽到很多人說“直升飛機”，這也很不妥當，因為直升機是使用旋翼提供升力的，它和飛機屬于完全不同的航空器類型。
什么是航空器？
在很多人的心目中航空器就是飛機，飛機也就是航空器。但實際上它們并不是一回事情。簡單一點說：航空器包括人造的各種能在空氣中飛翔的飛行物體；飛機僅僅是航空器中的一種。目前我們能見到的航空器除了飛機之外還有氣球、飛艇、直升機、滑翔機等。其實我們放的風箏、兒童玩的竹蜻蜓都是航空器。
為什么許多人認為航空器就是飛機呢？這是由歷史原因造成的。最早實現人類升空夢想的物體是氣球。氣球是在氣囊中裝入比空氣輕的氫氣或熱空氣利用浮力升空的。它在空氣中飄浮如同船在水上飄浮一樣，但氣球不能控制自己的運動方向，因此無法做為運輸工具。隨后人們在氣球上加裝了動力、螺旋槳和方向舵，氣球的飛行方向就可以被控制了，這就發展為飛艇。從20世紀初直至20世紀30年代，飛艇曾經是航空運輸的主力。1936年德國制造的“興登堡”號飛艇長245米，重204噸，可載75名乘客，以每小時l30公里的速度做橫跨大西洋的飛行。但是由于飛艇的飛行阻力大，飛行速度每小時僅在200公里以內。更不幸的是在1937年大型飛艇接連出現數起起火事故。相比而言，同一時期，飛機的性能迅速提高，于是飛艇就被淘汰出航空運輸領域。現在的飛艇只限于在空中巡邏、攝影或廣告中使用。
直升機是另一類主要的航空器，它的祖先就是過去孩子們的玩具竹蜻蜒。竹蜻蜓是我們中國人的發明，可它一直也不具備充當玩具以外的任何其他用途。偉大的意大利藝術家、科學家達.芬奇在竹蜻蜒的啟示下在公元1483年就設想過用旋翼制造航空器，他甚至畫出了草圖，但最終并未實現。由于現代直升機的操作機構非常復雜，所以一直等到飛機問世30多年之后，世界上第一架直升機才升空。直升機可以垂直起飛降落，不需要很大場地，而且還可以在空中懸停。由于直升機的這種性能，現在它廣泛地被應用于諸如救險、海上石油開采、農林業及軍事等各種方面。直升機與飛機相比，它的結構更復雜，耗油率高，飛行速度也慢，因此只活躍于一些特定的領域內。
從以上幾種航空器的比較看來，它們在實際使用中都不盡如人意。后來居上的飛機在各種性能方面遠遠超過前者，從而獲得突飛猛進的發展，到了20世紀40年代以后，飛機就理所當然地成了航空器中的主角。飛機的使用數量占各類航空器總數的97％以上。這個比例仍在不斷增高，據報導目前已超過99％，其他的航空器合到一起占的比例數還不足1％。這可能就是許多人把航空器等同于飛機的一個原因吧。話說回來，如果你是一位航空愛好者或航空領域的工作者，就應該清楚地了解到這二者的區別。